Disfagia y Covid-19: ¿influye el virus en el ingreso de la comida al cuerpo?

Por Dr. Federico Sala, especialista en laringología, voz y deglución, Servicio de Otorrinolaringología, Hospital Italiano.

La disfagia orofaríngea (DO) es un trastorno reconocido por la Organización Mundial de la Salud que se caracteriza por generar dificultades para trasladar, de manera segura y eficaz, el bolo alimenticio desde la boca hasta el esófago. La malnutrición, la pérdida importante de masa muscular y peso, la deshidratación y las sobreinfecciones respiratorias bacterianas son complicaciones específicas de esta problemática de salud.

En estas semanas han circulado en los medios noticias que vinculan la disfagia orofaríngea y Covid-19, por eso es importante aclarar algunas cuestiones para no generar alarma en la población. Estas noticias se basan en reportes puntuales que ha dado el Dr. Pere Clavé, director de Investigación del Hospital de Mataró, España. En ese centro de salud, los especialistas que trataron a pacientes con Covid-19 en los últimos meses destacaron la elevada presencia de desnutrición y disfagia en muchos de ellos.

En un primer análisis hecho a 240 pacientes al momento del ingreso hospitalario, han visto que el 75% presentaba riesgo nutricional y el 55% disfagia orofaríngea. Pero un dato que no podemos soslayar, es que este reporte no especifica el estado clínico de base de dichos pacientes, es decir, con qué problemas de salud convivían estas personas antes de contraer coronavirus y que se les hiciera esta evaluación. Por todo esto, se están poniendo en marcha investigaciones prospectivas que permitan determinar la relación exacta entre disfagia y Covid-19.

Recientemente, la anosmia (pérdida del olfato) y la disgeusia (pérdida del gusto) han sido reconocidas por la OMS como síntomas asociados al Covid-19. Estas problemáticas se originan porque el virus coloniza el tracto aerodigestivo superior. Y viaja a través de los nervios sensoriales hacia el cerebro. ¿Pero qué tiene que ver esto con el trastorno que estamos abordando en esta nota de Rumbos? Con que muchos expertos creen que la disfagia se asocia con una disfunción sensorial y neurológica similar, aunque ciertamente existen otros factores de riesgo de disfagia orofaríngea en este grupo de pacientes, a partir de la internación en unidades de cuidados críticos, la intubación y los cuadros respiratorios graves, entre otros.

Las principales complicaciones de la disfagia son la desnutrición, la deshidratación y las infecciones respiratorias por aspiración, que también deberán ser estudiadas en relación con la infección con Covid-19.

La disfagia orofaríngea es un trastorno que puede ser provocado por múltiples factores y suele estar presente en muchas condiciones clínicas e incluso es frecuente durante el proceso de envejecimiento natural que atravesamos las personas.

Debemos ser cuidadosos a la hora de relacionarla directamente con la infección por Covid-19, porque no contamos aún con datos certeros y circulan muchas noticias falsas vinculadas a la salud y la pandemia, que solo buscan un golpe de efecto o simplemente generar preocupación en la comunidad. Es importante contar con estudios bien diseñados que permitan conclusiones basadas en la evidencia